七草粥（ななくさがゆ）は、日本の伝統的な行事食で、毎年1月7日に食べられる粥料理です。その由来や歴史には以下のような背景があります。
1. 中国の風習が起源
七草粥の起源は中国にあり、「人日（じんじつ）」という節句がもとになっています。中国では、旧暦の1月7日を「人日」と呼び、無病息災を願って薬草や野菜を使った粥を食べる習慣がありました。この風習が日本に伝わり、日本独自の七草粥の形式に発展しました。
2. 日本の季節の行事との結びつき
日本では、平安時代に中国から伝わった「人日」が、五節句（1月7日、3月3日、5月5日、7月7日、9月9日）の一つとして定着しました。その中で七草を入れた粥を食べる風習が広まりました。この行事は、早春の七草を取り入れることで新年の豊作祈願や無病息災を願う意味を持つようになりました。
3. 春の七草の意味
七草粥に使われる「春の七草」は以下の7種類です：
- 芹（せり）：水辺に生える香りの良い草
- 薺（なずな）：通称「ぺんぺん草」
- 御形（ごぎょう）：別名「ははこぐさ」
- 繁縷（はこべら）：葉が柔らかく栄養価が高い草
- 仏の座（ほとけのざ）：タンポポに似た花を持つ草
- 菘（すずな）：カブ
- 蘿蔔（すずしろ）：ダイコン
これらの七草は、冬の間に不足しがちな栄養を補い、胃腸を整える効果があるとされていました。また、古来の日本では「七」という数字が縁起が良いとされていました。
4. 無病息災と厄払い
七草粥は、新年の初めに体を休め、食べ過ぎた胃腸を整え、無病息災を祈るという実利的な意味も込められています。また、七草を刻む際に唱える「七草囃子」という歌には、厄払いの願いが込められていました。
現代における七草粥
現代でも七草粥は家庭や地域行事で親しまれており、スーパーマーケットで七草セットが販売されるなど、手軽に楽しめるようになっています。
